История о дьяволе и влюбленном муже

Жил на свете бедняк. Не то, чтобы совсем нищий, но денег ему хватало лишь на то, чтобы как-то перебиться от жалованья до жалованья. Но вместе с лишениями боги даровали ему и великое утешение – красавицу жену. И когда он видел ее, его горькие мысли сменялись радостью, и он завидовал себе, недостойному обладателю лучшей из женщин этого мира.

В короткие часы отдыха от тяжелой работы, он пытался хоть как-то украсить ее тусклые, слишком тусклые будни: приносил букеты полевых цветов (жена любила розы, но они были слишком дороги), придумывал для нее тысячи ласкательных имен, старался взять на себя часть нескончаемой домашней работы, подбадривал рассказами о том, как им однажды повезет и жизнь наконец станет прекрасной и беззаботной.

Он был хорошим человеком. У него было много друзей, которые помогали ему, когда становилось совсем туго. Принимая эту помощь, он очень страдал. Сам он не мог дать любимой жене жизнь, достойную ее красоты – в большом красивом доме с видом на городской парк – взамен их убогой квартиры с окнами, которые выходили на глухую кирпичную стену.

Она редко жаловалась, но он знал, что ей хочется жить так, как живут некоторые ее школьные подруги – в беззаботной роскоши, в окружении слуг и вещей, уезжая в холодное время на южные курорты, а в жаркое – на северные. А ведь именно это он обещал ей перед свадьбой! Первые годы она еще верила, что ему улыбнется счастье, но жизнь постепенно уходила, красота начала увядать вместе с надеждами, а просвета все не было.
Но она старалась держать эти мысли при себе и не упрекала мужа. Да и что могли изменить упреки?

В канун ее дня рождения он тяжело задумался. Вопрос о подарке всегда был для него настоящим проклятием. В последний раз он подарил ей билеты в театр. Это были дорогие билеты на выступление приезжей знаменитости. Но подруга жены получила в подарок от своего супруга роскошный автомобиль с открытым верхом.
Два года назад он подарил жене флакон самых лучших духов (он откладывал деньги почти два месяца, отказавшись от табака и пива). Духи были замечательные и она была почти счастлива, пока другая подруга не похвасталась перед нею новым кольцом с бриллиантом. Бриллиант стоил столько, сколько ее муж не заработал бы и за двадцать лет беспорочной службы.

Он вытащил из кармана несколько мелких банкнот. Что он сможет купить на эти деньги? Коробку конфет? Букет цветов? Вечер в хорошем ресторане?
Ему стало невыносимо обидно и за себя, и за жену. Он видел, как вчера она плакала, а когда он попытался успокоить ее, раздраженно отмахнулась.

- Что же делать? Как изменить злую судьбу? – воскликнул он в сердцах. – Неужели нет никакого выхода? Я все бы отдал за настоящий подарок! Все!!

И тут он услышал стук в дверь. На пороге стоял незнакомый человек с портфелем.
- Уходите, я ничего не покупаю, – буркнул муж.
- Зато я покупаю, – ласково улыбнулся незнакомец. – Позвольте войти?

Гость бесцеремонно сел на стул и разложил на столе какие-то бумаги.
- Не будем терять время, я очень спешу. Вам нужны деньги и вы их получите.
- Я ничего не понимаю.
- Что здесь непонятного? Богатство при жизни в обмен на бессмертную душу после смерти телесной оболочки. Между прочим, гарантирую, что жизнь будет долгой, а смерть естественной.

- А-а, так вы дьявол! – наконец догадался достойный супруг. – То есть, простите, господин Люцифер.
- Ну что вы! – гость скромно пожал плечами. – Я лишь ничтожнейший из его помощников. Однако с самыми полными полномочиями.

Муж почему-то не удивлялся происходящему. Он дошел до такой степени отчаяния, что был внутренне готов к тому, что его может спасти только чудо. А то что чудо явилось не с неба, а из-под земли, было не так уж важно.
- Это интересное предложение, господин помощник. – А нельзя ли узнать подробности? Не то, что бы я вам не доверял, но репутация вашего начальника...
- Разумеется! – прервал его посланец дьявола. – Ты получишь доказательство, что сделка будет честной. Вот, смотри!

... Он вышел из банка, провожаемый низкими поклонами управляющего. Водитель поспешно сорвал с головы форменную фуражку и открыл перед ним дверь автомобиля.
- В офис!

С самого утра его не отпускало ощущение, что сегодняшний день был с чем-то связан. Что-то случилось или должно было случиться. Но что? Наверняка что-то не слишком важное, иначе бы он не забыл.
Он вызвал секретаря.
- Что у меня сегодня?
- Через полчаса начнется большое совещание. Все уже собрались, ждут только вас. Затем деловой обед с группой иностранных инвесторов. После обеда встреча с министром. Он уже два раза звонил, надеется, что на этот раз вы его примете.
- Это все?
- Не совсем. Сегодня у вашей супруги день рождения.
- Ах, вот оно что! Совсем вылетело из головы – облегченно сказал он. – Что купили в подарок?
- Картину Ван Гога.
- По-моему, в прошлом году я уже дарил картину?
- Да, конечно, но тогда это был Гоген.
- Хорошо. Что у нас еще?
- Звонил ваш университетский друг.
- А, это ничтожество. Что ему нужно? Денег, протекции?
- Он хочет пригласить вас в к себе в гости. Давно не виделись и тому подобное.
- И не увидимся. Дальше!

Зазвонил его личный телефон.
- Спасибо тебе за подарок, – голос жены был холодным, как лед. – В котором часу ты вернешься домой? Мне надо дать распоряжение об ужине.
- На ужин я, наверное, не успею. У меня заседание попечительского совета городского театра. Никак невозможно отменить.
- Ах, да, ты ведь у нас большой поклонник искусства! Опять балерина? Или певица?
- Не устраивай истерику! Завтра, в крайнем случае, послезавтра я буду свободен и мы проведем вечер вместе.
- Завтра? Завтра ты проведешь вечер с моим адвокатом! Мне осточертела такая жизнь, я ухожу от тебя! И пропади ты пропадом со своими подарками!

Он положил трубку.
- По-моему, ей не понравился ваш Ван Гог. Это вся программа на сегодня?

Муж нахмурился.
- Значит, я стану богатым, но бессердечным негодяем? И вместо того, чтобы сделать жену счастливой, я разобью ей жизнь? Нет ли других вариантов?
- Есть. Ты отдашь свою душу не в вечное пользование, а всего на тысячу лет. Но в этом случае богатым ты станешь не сразу, а постепенно, года через три. Уже через год у твоей жены кончится терпение и она бросит тебя.
- А если все останется, как сейчас?
- Через два года ты начнешь пить, через пять лет окончательно сопьешься, но еще раньше твоя жена уйдет к твоему лучшему другу. Делай свой выбор. И не мешкай, у меня очень много заказов. Намного больше, чем ты можешь себе представить!
- Дайте мне немного времени, я должен подумать!

В соседней комнате раздался телефонный звонок.
- Простите, я на минуту!
- Почему ты так долго не брал трубку? – Голос жены показался ему странным, почти незнакомым. – Сегодня вечером я еду на прием. Вернусь поздно, может быть, к утру.
- То есть как на прием? И почему ты вернешься к утру?
- Обычный прием у посла. Что тебя удивляет?
- Меня удивляет все! С каких это пор тебя приглашают на приемы? И почему ты идешь без меня?
- У меня там серьезные разговоры, а ты никого не знаешь, тебе будет скучно.
- А где дети? Они с тобой?
- Почему ты задаешь так много идиотских вопросов? Полагаю, дети там, где обычно в это время. Гуляют в парке с гувернанткой. Кстати, не забудь зайти к ним перед сном и пожелать спокойной ночи.

- Согласен! Согласен! – закричал муж, вбегая в комнату. – Где надо расписаться?

Но он опоздал. В комнате уже никого не было.